Les opéras du monde – Royal Opera House : ce qu’il faut savoir sur l’opéra de Londres

Situé dans le quartier de Covent Garden, le Royal Opera House est l’un des théâtres les plus prestigieux au monde. Véritable symbole de l’art lyrique et de la danse, il accueille les productions des célèbres Royal Opera et Royal Ballet. Par son histoire riche et mouvementée remontant au XVIIIe siècle, cet établissement fascine chaque jour des visiteurs venus du monde entier.

Une histoire complexe en trois temps

Premier théâtre

En 1728, John Rich, alors directeur de la Duke’s Company au Lincoln’s Inn Fields Theatre, produisit The Beggar’s Opera de John Gay et Johann Christoph Pepusch. Le succès rencontré lui permit de financer la construction d’un premier théâtre royal à Covent Garden. Comme son nom l’indique, le bâtiment fut construit sur le site d’un ancien jardin de couvent.

Ce premier théâtre ouvrit ses portes le 7 décembre 1732, avec une représentation de la pièce The Way of the World de William Congreve. Au début, le théâtre royal était en effet principalement spécialisé dans le théâtre parlé.

En 1734, le théâtre présenta toutefois son premier ballet : Pygmalion. Il est d’ailleurs intéressant de noter que Haendel était directeur musical attitré de Rich depuis l’époque du Lincoln’s Field, mais qu’il ne présenta ses premières œuvres au théâtre royal qu’à partir de cette période.

Malheureusement, en 1808, un incendie détruisit entièrement le théâtre.

Deuxième Théâtre

Les travaux de reconstruction commencèrent en décembre de cette année-là. Un deuxième théâtre royal de Covent Garden, conçu cette fois par Robert Smirke, ouvrit le 18 septembre 1809 avec une représentation du Macbeth de Shakespeare.

Durant cette période, les spectacles proposés étaient variés, avec du théâtre, des opéras, des ballets, mais aussi d’autres types de spectacles.

Le théâtre fut rénové après un autre incendie en 1856, avant d’être rouvert sous le nom de Royal Italian Opera en 1857 avec une représentation de Semiramide de Rossini. En 1856, le théâtre fut de nouveau ravagé par les flammes après un spectacle de magie.

Troisième théâtre

Les travaux de construction d’un troisième théâtre, conçu cette fois par Edward Middleton Barry, commencèrent dès 1857. Le bâtiment créé est aujourd’hui encore le noyau du théâtre actuel. Il ouvrit ses portes le 15 mai 1858 avec une représentation des Huguenots de Meyerbeer.

Le théâtre devint officiellement le Royal Opera House (ROH) en 1892. Des saisons d’opéra et de ballet furent organisées, mais il est intéressant de noter que le bâtiment servit également pour des spectacles de pantomimes, des récitals, et même des réunions politiques.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le ROH devint une salle de danse. Il ne rouvrit réellement ses portes que le 20 février 1946, avec une production extravagante de La Belle au bois dormant, conçue par Oliver Messel.

Histoire moderne du Royal Opera House

Plusieurs petites rénovations ont ensuite été réalisées dans les années 1960. En 1975, le gouvernement attribua des terrains adjacents au Royal Opera House pour une modernisation, une réfection, et une extension.

En 1995, des fonds provenant d’une loterie et de collectes de fonds privés furent réunis pour permettre une reconstruction majeure de ce nouveau bâtiment. Elle fut réalisée par l’entreprise Carillion entre 1997 et 1999. Cette énorme reconstruction nécessita la démolition de presque tout le site, même si l’auditorium lui-même resta intact.

Aujourd’hui encore, le ROH reste un bâtiment iconique de la capitale anglaise. Il se visite facilement, en suivant les conseils de Bonjour Londres.

Quelques dates majeures du Royal Opera House, Covent Garden au XXe siècle :

1952 : débuts de Maria Callas à Covent Garden dans le rôle-titre de Norma et de Joan Surherland en Première Dame de La Flûte enchantée.
1953 : Joan Sutherland chante Clothilde (Norma) aux côtés de Maria Callas.
1957 : Kubelik dirige Les Troyens.
1958 : Maria Callas chante La traviata ; Giulini dirige Don Carlos.
1959 : Joan Sutherland chante Lucia di Lammermoor.
1964 : Maria Callas chante Tosca.

FICHE TECHNIQUE
Architecte : Edward Middleton Barry
Date d’inauguration : 15 mai 1858
Spectacle d’ouverture : Les Huguenots (Meyerbeer)
Nombre de places : 2174
Adresse : Bow Street, Londres
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