Réduits à six, les solistes de cette version de concert constituent une main de grand luxe pour gagner la partie engagée par le chef. Au somptueux carré de dames vient effectivement s’ajouter une paire de voix masculines auxquelles la grammaire haendélienne est naturellement familière. Tous ont effectivement le souci d’orner le da capo de chaque aria et possèdent l’agilité vocale indispensable pour broder sur la mélodie sans la dénaturer.

On savait Karina Gauvin familière du rôle-titre d’Alcina : elle l’incarnait déjà en 2015 au Teatro Real de Madrid et plus récemment elle l’a chanté à Brno, à Versailles et à Caen. Ce concert nantais confirme l’intimité que la soprano canadienne entretient avec la magicienne de Haendel et démontre qu’elle est probablement l’une des meilleures titulaires actuelles du rôle. Gainée d’un lamé bleu nuit, ennuagée de tulle, Karina Gauvin a d’Alcina la présence énigmatique et la voix ample qui convient aux accents autoritaires du premier acte comme aux déplorations de la seconde moitié de l’œuvre. Chacune de ses arie lui permet d’exprimer une facette différente du personnage et de dévoiler l’éventail de ses talents de tragédienne. C’est effectivement dans les tempi alanguis, dans les instants étirés où la magicienne exprime son désespoir de femme bafouée puis abandonnée, que Karina Gauvin saisit le mieux l’humanité et l’universalité de son personnage. Dans « Si, son quella » qu’elle délivre sur le souffle, presque murmuré, elle intériorise tellement la douleur d’Alcina que le public, médusé, en oublie d’applaudir la performance. Il faudra donc attendre le grand lamento « Ah ! mio core » et l’aria « Ombre pallide » pour que l’auditoire brise la glace et ose manifester son enthousiasme en interrompant par des applaudissements sonores une performance délivrée jusque là dans un silence admiratif. Lorsque Karina Gauvin chante, Christophe Rousset la couve du regard pour la protéger autant que pour l’encourager à puiser au tréfond d’elle-même la matière nécessaire pour nourrir l’émotion juste. Les feulements de lionne blessée dont elle ponctue ses imprécations sont du théâtre autant que de la musique.

Dans le rôle de Bradamante, Teresa Iervolino n’est pas moins à son affaire que Karina Gauvin. Elle aussi connait son Haendel sur le bout des doigts et use de son timbre ambré pour composer un personnage de travesti comme en regorgent bon nombre d’opéras du Caro Sassone. De toute la distribution, la mezzo-soprano italienne est celle qui s’investit le plus dans la théâtralité des récitatifs et qui interagit le mieux avec ses partenaires de jeux. Vocalement, son incarnation ne souffre aucune réserve : l’émission est saine, la voix est bien projetée et la précision des vocalises impressionne, y compris lorsque Christophe Rousset lui impose des tempi infernaux dans l’aria du deuxième acte « Vorrei vendicarmi ».

Sous la direction d’Alan Curtis, Maite Beaumont était déjà Ruggiero dans la dernière intégrale d’Alcina gravée en studio pour Archiv produktion en 2009. On retrouve sur la scène nantaise tout ce qui fait le prix de cet enregistrement : un timbre profond, des graves abyssaux et une agilité à vocaliser qui époustoufle dans l’aria où elle dialogue avec les deux cors virtuoses de Jeroen Billiet et Yannick Maillet, « Sta nell’Ircana ». L’équilibre idéal réalisé en studio il a une dizaine d’années entre la voix et l’orchestre peine malheureusement à se réaliser et la mezzo-soprano espagnole peine plusieurs fois à projeter la voix au-delà du rideau orchestral tissé par les Talens Lyriques. Attentif à cet inconfort, Christophe Rousset sait mettre la chanteuse en confiance dans les arie plus lentes : « Mio bel tesoro » et « Verdi prati » sont des moments suspendus où Maite Beaumont touche au cœur et provoque à bon droit l’enthousiasme du public.

Sollicitée in extremis pour remplacer Rachel Redmond, la soprano Elsa Benoît s’approprie avec un naturel confondant le rôle de Morgana au sortir d’une série de représentations qui l’ont vu triompher dans le rôle de Semele sur la scène de l’opéra de Lille. C’est donc peu dire que de son gosier coule un Haendel idiomatique, stylistiquement élégant et vocalement en place. D’un personnage que la pyrotechnie vocale pourrait caricaturalement réduire au rang de soubrette, la soprano française fait une amoureuse inconstante mais touchante, y compris dans la plus tubesque de ses arie, « Tornami a vagheggiar ».

Dans un opéra qui fait la part belle aux voix féminines, les chéris de ces dames ne déméritent pas et prennent aussi leur part au succès de ce concert. La basse américaine John Chest ne dispose que de quelques récitatifs et d’une aria, « Pensa a chi geme », pour camper Melisso mais la virilité du timbre et l’assurance de l’émission assoient immédiatement ce personnage de mentor habituellement un peu pontifiant. L’artiste n’est d’ailleurs pas totalement inconnu du public nantais : son Don Giovanni de 2016 avait en son temps impressionné. Pour incarner Oronte, l’amant éconduit de Morgana, Nick Pritchard compte trois airs subtilement écrits par Haendel et une part de récitatifs plus conséquente que celle dévolue à Melisso. La longue expérience que ce jeune ténor britannique possède déjà dans le rôle de l’Évangéliste des grandes Passions de Bach l’aide incontestablement à peser le poids de chaque mot et à timbrer les récitatifs comme s’ils étaient aussi essentiels que les arie. Habile à vocaliser et à orner sa ligne de chant, à l’aise dans le medium comme dans les passages qui sollicitent davantage les aigus, c’est finalement une projection un peu courte qui vient nuancer la performance de ce bel artiste qui trouve notamment dans « E’ un folle, è un vil affetto » l’occasion d’impressionner par la ductilité de son timbre et la souplesse de sa ligne de chant.

A l’heure des ovations chaleureuses qui ont conclu cette soirée, le spectateur demeure un peu frustré qu’un tel plateau n’aie pas eu l’opportunité de servir pleinement Alcina dans une production scénique à la hauteur des ambitions et de l’amour que Christophe Rousset porte à cette partition. L’Opéra de Paris serait par conséquent bien inspiré d’offrir aux Talens Lyriques, à Karina Gauvin et à toute la troupe, l’opportunité de reprendre une fois de plus le spectacle imaginé en 1999 par Robert Carsen pour Renée Fleming. Il se murmurait cependant dans les coulisses de la Cité des Congrès que la dream team de cette version de concert pourrait rapidement se reconstituer à l’invitation d’autres festivals… Il faudrait alors s’y précipiter.