En février 1835, les répétitions de La Juive, qui doit être mise en scène le 23, ne sont pas encore terminées, mais le compositeur Fromental Halévy écrit déjà un nouvel opéra. Pas un grand opéra, mais un opéra-comique, avec des textes récités, quatre personnages seulement et un orchestre réduit. Et c’est une intrigue simple et naïve que raconte le livret de Jules-Henri de Saint-Georges et Eugène de Planard : l’histoire des amours de George, un Anglais, et de Lionel, un lieutenant de la marine américaine, pour deux sœurs, Henriette et la jeune veuve Mme Darbel. Ces amours sont compliquées par le fait que chacun d’eux est quelque peu indécis dans le choix de son partenaire, et rendues encore plus difficiles par la cécité temporaire dont souffre Lionel lorsqu’il est frappé par la foudre pendant un orage.

L’offre théâtrale de la capitale était très variée à l’époque, avec trois grands théâtres proposant des spectacles pour tous les goûts au grand public parisien : la salle Le Peletier de l’Académie Royale de Musique mettait en scène la tragédie lyrique et le grand opéra ; la petite salle de l’Opéra-Comique se spécialisait dans le genre qui, en alternant le parlé et le chant, cherchait à résoudre l’antagonisme qui avait opposé la tradition italienne à la tradition française (et qui avait abouti quelques décennies plus tôt à la Querelle des Bouffons) ; le Théâtre-Italien proposait Mozart, Cimarosa et surtout Rossini. Il n’est donc pas surprenant qu’un compositeur puisse travailler pour l’un ou l’autre théâtre en écrivant des œuvres de genres si différents.

L’Éclair a été créé le 16 décembre 1835 avec Jacques Offenbach dans l’orchestre comme violoncelliste. C’est un joli succès – il sera donné à Paris 214 fois jusqu’en 1899 – qui consolide la réputation acquise par Halévy quelques mois plus tôt avec La Juive. En trois actes, d’une durée d’environ une heure et demie, il se compose d’une ouverture et de treize numéros musicaux, dont trois duos, deux trios et deux quatuors, en plus de pièces solistes ou purement instrumentales. Certains numéros sont complexes et forment plusieurs sections, comme le n° 3 du premier acte qui comprend une grande aria, une barcarole et une prière.

Le but ultime d’Halévy dans L’éclair est de créer un divertissement musical savoureux pour ravir un public frivole mais connaisseur du bel canto. Le compositeur emploie ici des moyens musicaux bien différents de ceux du grand opéra, et reprend notamment certains aspects virtuoses du style de Rossini, mais malgré une certaine  économie de moyens, son écriture musicale est raffinée et théâtralement convaincante. Par exemple, le souvenir de l’accident de Lionel est rendu par un orchestre produisant un effet grandiose, tandis que les courts interludes instrumentaux parviennent à peindre les changements d’atmosphère et de situation avec une grande efficacité, tout en soulignant les caractères des personnages. L’Éclair fait partie de ce genre léger et typiquement français qui, après avoir ouvert la voie aux chefs-d’œuvre d’Offenbach, a débouché au XX^e siècle sur des joyaux tels que les œuvres en un acte de Ravel ou de Poulenc. Tout ceci explique le choix du Grand Théâtre de Genève de faire suivre La Juive (qui vient d’ouvrir la saison) de cet opéra-comique.