Andromaque au TCE en 2009, L’Amant jaloux à l’Opéra Comique en 2010, Richard Cœur de Lion à l’Opéra de Versailles en 2019, La Caravane du Caire à Tours en 2022 : lentement mais sûrement, l’œuvre de Grétry sort de l’oubli et retrouve son public, qui réapprend petit à petit à apprécier une esthétique qui ne lui était plus guère familière… Zémire et Azor marque une nouvelle étape dans cette redécouverte, et le succès de cette soirée de première Salle Favart confirme l’intérêt du public pour l’œuvre du compositeur liégeois.

Le livret, signé Marmontel, est l’un des nombreux avatars littéraires suscités par le délicieux conte « Amour et Psyché » inséré par Apulée dans son Âne d’or – le plus célèbre d’entre eux étant « La Belle et la Bête » de Madame Leprince de Beaumont, ouvrage paru en 1756 dans Le Magasin des enfants. Mais Marmontel s’inspire également de la comédie de Pierre-Claude Nivelle de la Chaussée (lui-même assez endetté auprès d’Apulée !), Amour pour Amour (1742), à laquelle il emprunte le nom des deux héros éponymes ainsi que le personnage de la Fée. De fait, Marmontel suit d’extrêmement près le conte de Madame Leprince de Beaumont, son travail de réécriture consistant essentiellement à transformer un texte narratif en texte dramatique versifié et à transposer l’intrigue dans un Orient de convention (la traduction des Mille et une Nuits par Antoine Galland avait paru de 1704 à 1717 et avait fait l’objet de plusieurs rééditions). La principale innovation de Marmontel consiste en l’ajout de l’épisode de l’anneau donné par la Bête Azor à la Belle Zémire, qui permet à la jeune fille de recouvrer sa liberté dès qu’elle le désire. Sur le livret de Marmontel, Grétry a composé une partition d’une grande élégance mais aussi d’une belle variété, faisant alterner diverses tonalités : humour (avec les personnages d’Ali et des deux sœurs) ; galanterie (le célèbre « Du moment qu’on aime » d’Azor) ; dramatisme (le beau quatuor du dernier acte, dans lequel Sander refuse que sa fille se sacrifie pour lui) ; ou pathétique (l’air de Sander « La pauvre enfant ne savait pas / Qu’elle demandait mon trépas » ou celui d’Azor au dernier acte : « Toi, Zémire, que j’adore / Tu m’as donc manqué de foi »).

À la tête d’un orchestre Les Ambassadeurs – La Grande Écurie raffiné et prodigue en couleurs, au sein duquel chaque pupitre brille par sa musicalité et sa précision (y compris les cors, dont les interventions, lors du dernier air de Zémire, sont assez exposées et potentiellement « risquées »), le chef maison Louis Langrée a montré de belles affinités avec ce répertoire qui ne révèle toute sa teneur poétique que lorsqu’on trouve le difficile équilibre entre le « ni trop », stylistiquement hors propos, et le « ni trop peu » qui ferait basculer l’œuvre dans la fadeur.