RUSALKA à l’Opéra de Reims : et le charme opéra de nouveau

La ferveur avec laquelle le public de l’Opéra de Reims a accueilli la première de Rusalka ce vendredi pourrait légitimement donner à penser qu’il s’agit d’un pilier du répertoire et d’une œuvre particulièrement goûtée des amateurs d’art lyrique… Il n’en est pourtant rien !

Créée à Prague dans les premiers mois du XX^ème siècle dans un contexte d’affirmations nationalistes et de lent délitement de l’empire austro-hongrois, la partition de Rusalka s’est rapidement imposée en Europe centrale comme le chef d’œuvre de l’opéra national tchèque mais il a fallu attendre pas moins de 80 ans pour voir l’œuvre d’Antonin Dvorak créée en France, à Marseille, avant d’entrer au répertoire de l’Opéra national de Paris au début des années 2000. Entre temps, l’enregistrement d’une intégrale de Rusalka par pas moins que Renée Fleming, Charles Mackerras et les forces de l’orchestre de la Philharmonie tchèque dans les studios de la firme Decca avait contribué à populariser l’œuvre au-delà de la seule invocation à la lune qui, de longue date, ponctue bon nombre de récitals pour soprano.

Que le théâtre de Reims – dont la saison lyrique se réduit habituellement à trois ou quatre titres – choisisse à son tour de programmer ce manifeste de l’opéra tchèque relève à la fois de l’audace et d’une certaine forme d’inconscience mais force est d’avouer que le risque encouru en valait la chandelle puisque la performance présentée au public rémois consiste en une belle et grande soirée d’opéra.

Une part conséquente du mérite en revient d’abord aux musiciens de l’orchestre de l’Opéra de Reims et à la direction ciselée de Cyril Englebert qui, à force de travailler avec eux saison après saison, est dans la fosse champenoise comme dans son propre jardin. Formé au conservatoire de Liège et aguerri sous les ors de l’Opéra royal de Wallonie, ce jeune chef belge nous avait déjà favorablement impressionné à Reims dans Traviata. En s’emparant de la partition de Rusalka, il s’affirme encore un peu plus comme un très grand chef d’opéra et trouve, dans les épanchements de la musique de Dvorak, la matière qui convient idéalement au lyrisme échevelé de sa direction.

Teintée de wagnérisme où se mêlent des mélodies populaires empruntées au folklore tchèque, Rusalka fait la part belle aux larges plages orchestrales qui permettent au chef de déployer une battue ample et de laisser se superposer plusieurs plans sonores qui donnent à entendre tout le savoir-faire d’Antonin Dvorak en matière d’orchestration. Observer Cyril Englebert diriger cette musique en dit long sur la confiance qu’il est parvenu à tisser avec l’orchestre : jamais son geste n’est saccadé ni agressif. D’un bras souple mais précis, il décrit par-dessus la fosse de grandes arabesques auxquels chaque pupitre répond dans la seconde avec une rigueur toute prussienne. Rien de raide ni de guindé cependant dans cette musique slave qui coule comme l’eau vive d’une source. Le Maestro n’a effectivement pas son pareil pour étirer certains tempi sans jamais distendre la mélodie ni pour accompagner d’un crescendo la lave en fusion de l’orchestre lorsqu’il exprime les affres amoureuses de la belle ondine rejetée par son prince.

Dans la fosse, les jeunes musiciens de l’orchestre de l’Opéra de Reims sont en parfaite osmose avec le chef : heureux de jouer tous ensemble et galvanisés par Cyril Englebert qui sait tirer d’eux le meilleur, ils ont à cœur de proposer au public rémois une Rusalka musicalement idiomatique, d’un lyrisme fiévreux. Habitué à composer de la musique orchestrale (la partition de la Symphonie du Nouveau monde – sa 9^ème symphonie – précède de huit ans celle de Rusalka), Dvorak soigne chaque pupitre et donne à toutes les catégories d’instruments des occasions de briller. Dès l’ouverture, les cordes sonnent avec justesse et soyeux, contribuant à camper l’atmosphère onirique qui va baigner toute la représentation. Vents et cuivres sont à l’unisson, précis sans être trop raides. En prélude à l’invocation à la lune, d’arachnéens arpèges de harpe font s’élever de l’orchestre des tintinnabulements féériques mais ce sont surtout les percussions, sonores sans être tonitruantes, qui impressionnent par leur rigueur et leur musicalité.

Sur le plateau, la mise en image du spectacle est à la hauteur de la beauté sonore qui coule de l’orchestre. Une grande part du mérite en revient à Paul-Émile Fourny qui imagine une Rusalka hivernale aux cinquante nuances de blanc. Loin de l’imagerie verdoyante qui situe ordinairement les aventures de l’ondine aux abords d’un marécage bordé de roseaux et de fougères, le metteur en scène propose un sobre décor de rivage irisé de givre. Par un jeu de projections particulièrement soignées, la scène se déroule tantôt au fond des abysses marins, tantôt à la surface d’un lac pris dans les glaces. Dans le lointain, la silhouette d’un palais Art Nouveau empruntée à celle du casino de Constanta, sur la rive roumaine de la mer Noire, sert de point de fuite à un plateau par ailleurs quasiment nu. Le tout est d’une sublime élégance et baigne dans une atmosphère très Mitteleuropa que confirme le décor du deuxième acte, lorsqu’on est transporté dans le palais du prince : le majestueux éventail d’une gigantesque verrière et les robes des femmes de la Cour, qu’on croirait empruntées au vestiaire des femmes peintes par Gustav Klimt, nous transportent aux confins des XIX et XX^e siècles, au moment de la composition de la partition. En tous points, le travail de la décoratrice Emmanuelle Favre, de la costumière Giovanna Fiorentini et les lumières de Patrick Méeüs méritent d’être salués : l’élégance du spectacle leur doit énormément.

Tout au long du spectacle, grâce à une direction d’acteur au cordeau, le metteur en scène Paul-Émile Fourny est en mesure de créer des images d’une beauté qui confine à celle des albums d’antan illustrés de chromos aux couleurs lessivées. Le spectateur se souviendra longtemps de la silhouette de Jezibaba sanglée dans une redingote noire : le sac de cuir qu’elle entrouvre et dont s’échappe une épaisse fumée blanche en fait une sorte de Mary Poppins maléfique capable de fumer la pipe sans paraître ridicule ! Les deux personnages du garçon de cuisine et du garde-chasse sont eux aussi très réussis : qu’ils cassent la croute près de l’âtre fumant d’une cheminée ou qu’ils avancent d’un pas mal assuré sur la surface gelée du lac de Rusalka, ils forment un tandem impayable, coiffés de chapkas et vêtus de tuniques à la russe.

Mais l’image la plus saisissante du spectacle est probablement celle sur laquelle se baisse le rideau final. Abandonnée par son prince à qui elle donne le baiser de mort, l’ondine – vêtue d’une somptueuse robe grise rebrodée de dentelles et de perles – s’agenouille sur le ponton qui fait face au large, incline mélancoliquement la tête et s’abime dans la contemplation du palais où elle a été si fugacement heureuse. En contre-jour, sa silhouette rappelle alors inévitablement celle de la petite sirène de Copenhague, comme un hommage rendu à Christian Andersen dont le conte est une des sources d’inspiration du livret de Rusalka.