À Bordeaux, Jacques Offenbach, Marc Minkowski et Vincent Huguet règlent leurs Contes, pour la plus grande joie du public

À l’issue des représentations bordelaises, on est en droit de penser que la version retenue  (déjà entendue lors d’un concert mémorable à Paris salle Pleyel en 2012 avec Sonya Yoncheva et John Osborn) fait mieux que tenir la route : en dépit de sa (relative) longueur (mais se pose-t-on la question pour Parsifal, Guillaume Tell, Les Huguenots ?), elle est à la fois cohérente et efficace, et mériterait de s’imposer comme une des versions (la version ?) de référence pour la scène (il s’agit d’une version « opéra » , donc sans les dialogues parlés). Certes, l’acte vénitien, en dépit des scènes retrouvées et ajoutées, n’est toujours pas parfaitement clair sur le plan dramatique, et fait entendre dans son finale une musique étrange, dans laquelle des bribes d’idées mélodiques se succèdent en procédant plus de la juxtaposition que de la véritable construction. Mais on sait un gré infini à Marc Minkowski de faire entendre l’air de Giulietta (« L’Amour lui dit : la belle… »), le chœur d’hommes a capella de l’épilogue, empreint de mélancolie désenchantée (« Folie !  Oublie/Tes douleurs »), ou encore de n’avoir pas procédé à des coupures dans les pages les plus fascinantes de l’œuvre (le duo Giulietta/Hoffmann, le trio Crespel/ Hoffmann/Miracle), comme le fait, entre autres, l’Opéra de Paris avec une constance remarquable depuis plus de 20 ans maintenant.

Après une Vie parisienne proposée sur cette même scène il y a deux ans et qui n’avait guère convaincu, Vincent Huguet propose cette fois une vision de l’œuvre forte et cohérente. La scénographie est habile et esthétiquement séduisante (les éléments mobiles permettent de figurer sobrement et efficacement tantôt l’entrée d’un théâtre, tantôt la taverne de Luther, tantôt des ponts vénitiens) ; les personnages sont tous fortement individualisés, grâce à une direction d’acteurs extrêmement travaillée mais aussi de beaux costumes contribuant à caractériser les personnages. Les petits rôles (les valets, Schlemil) revêtent une importance inaccoutumée, de même que certaines scènes secondaires (ainsi la joute verbale entre Hoffmann et Lindorf, au premier acte, laisse-t-elle deviner toute la violence, à peine contenue, qui oppose les deux hommes). Certains tableaux, très forts, marquent durablement les esprits, tels l’image d’Hoffmann, abandonné comme mort sur les marches d’un opéra déserté (finale de l’œuvre), le convoi funèbre au tout début de l’acte vénitien, où l’on emporte les « corps » sans âme d’Antonia et du violon de Crespel (subtile allusion au conte d’Hoffmann dans lequel l’âme du violon se brise au moment où Antonia meurt) ; ou encore le trio avec la mère d’Antonia, absolument saisissant, au cours duquel sont projetées les images très anciennes d’une vieille gloire de l’Opéra triomphant dans une salle en délire. L’impression est telle que la salle, en dépit des efforts de Marc Minkowski pour ne pas rompre la continuité du discours musical, explose en longs applaudissements.

Musicalement, la soirée est presque constamment une fête pour l’oreille. Le mérite en revient avant tout à l’Orchestre National Bordeaux Aquitaine, aux couleurs chatoyantes et poétiques (belle barcarolle, légère et diaphane,  dans sa version jouée par le hautbois – et non les violoncelles –  entres les actes IV et V) et  aux chœurs, excellement préparés par Salvatore Caputo, remarquables de précision (les contretemps des « Glou ! glou ! glou ! » du premier acte sont enfin parfaitement respectés !) et capables de rendre justice au chant bruyant des étudiants assoiffés, à la tristesse prégnante du chœur d’hommes de l’épilogue, ou encore la consolation pleine de noblesse de l’apothéose finale.

Marc Minkowski adore l’œuvre et croit ardemment en sa puissance poétique. Cela se voit, cela s’entend. Certains choix surprennent parfois (les premiers accords du prélude, cinglants, presque brutaux ; le tempo, qu’on en droit de juger un peu trop rapide, de la rêverie d’Hoffmann pendant la « Légende de Kleinzach » ; celui du trio Crespel/Hoffmann/Miracle, au contraire très lent – c’est, cependant, pour mieux mettre un valeur l’inquiétant accelerando qui suit). Mais il sait aussi comme peu d’autres mettre en lumière les joyaux dont la partition regorge : les solos de violoncelle, l’instrument de prédilection d’Offenbach (pour le motif de Stella par exemple), le tapis soyeux déployé par les cordes lorsqu’Hoffmann chante « Il suffit d’un regard pour embraser les cieux ! », l’accompagnement ondoyant et sinueux des altos, des violoncelles et de la clarinette pendant le duo entre Hoffmann et Giulietta,… Sous sa baguette, l’œuvre conserve, durant les cinq actes, une remarquable unité stylistique et dramatique, entraînant le public dans une aventure musicale et théâtrale intense. Les spectateurs ne s’y trompent pas, qui réservent au chef un accueil triomphal au rideau final.

Distribuer Eric Huchet, clair de voix et de diction, en Nathanaël ou Schlemil, dit à quel  point la distribution a été soignée. Christophe Morgane, décidément incontournable dans le répertoire offenbachien (on l’a déjà applaudi la saison dernière dans Barkouf ou Barbe-Bleue), est un Spalanzani drôle et inquiétant à souhait. La voix sombre et puissante de Jérôme Varnier (Luther et Crespel) ne l’empêche nullement de déclamer son texte avec clarté. C’est même lui qui remporte, ce soir, la palme de la meilleure diction, tant le chanteur donne à chaque instant l’impression de parler en chantant ! Son Crespel, aux accents nobles et émouvants, est particulièrement convaincant. Étonnant Marc Mauillon : dans son quadruple rôle (traditionnellement distribué à un ténor plutôt qu’à un baryton), il attire constamment l’attention, même en Andrès – où il ne chante pourtant que des monosyllabes – tant son jeu scénique est amusant ! L’excellente projection de sa voix fait qu’il ne pâlit vocalement jamais aux côtés des premiers rôles ; et, avec l’aide de Vincent Huguet, il propose une interprétation vraiment très intéressante de Franz (plus pitoyable et émouvant que drôle dans son admiration – son amour caché ? – pour Antonia) et de Pitichinaccio, véritable rival d’Hoffmann et non bouffon insignifiant.