Et pourtant, les raisons étaient excellentes. Ces deux soirées données dans l’impressionnante salle Erasme du Palais de la musique et des congrès de Strasbourg devaient célébrer la prise de rôle en Carmen de Joyce DiDonato. Elles devaient être également le prélude à un nouvel enregistrement du chef-d’œuvre de Bizet chez Warner. John Nelson s’étant retiré du projet pour des raisons de santé, la mezzo-soprano américaine a également renoncé à se produire lors de ces concerts : « C’est le cœur très lourd que je me retire du projet (…). Je n’avais jamais réellement prévu de chanter Carmen, mais c’est à la demande de John que j’avais accepté. Je suis, bien sûr, profondément désolée pour mon cher public qui sera sûrement déçu de ne pas entendre « ma » Carmen, mais je compte sur la compréhension de tous ; « ma » Carmen était uniquement possible dans le cas d’une union avec John Nelson et avec ses précieux conseils ». Il faut dire que les deux artistes se connaissent bien et nous ont déjà offert quelques intégrales remarquées et remarquables comme La Damnation de Faust ou Les Troyens de Berlioz. Bizet n’aura pas eu cette chance. Plus de chef, plus de diva, plus d’enregistrement. Restait quand même à assurer cette Carmen en version de concert et à trouver une nouvelle interprète pour le rôle-titre.

L’opéra en version de concert relève souvent de la performance pour les artistes. Il laisse aussi la place pour le public, privé de mise en scène, à l’imagination et à la musique.

Cela tombe bien puisque le principal protagoniste de cette soirée est l’orchestre. À la tête de l’Orchestre Philharmonique de Strasbourg, Aziz Shokhakimov fait preuve d’une énergie folle. Avec un naturel qui pourrait paraître inné mais qui s’appuie surtout sur un long compagnonnage avec l’opéra de Bizet (le jeune chef ouzbek de 35 ans a dirigé Carmen pour la première fois à l’âge de 14 ans !), il brosse un théâtre musical plein de sous-entendus et s’attelle à faire sonner à nos oreilles la richesse de couleur et d’expressivité de l’écriture du compositeur. Dès le prélude et les premières notes des trombones idéalement équilibrées, on sait déjà que le plaisir sonore sera là. Bien sûr, quelques tempi échevelés ou jeux de nuances quelque peu appuyés relèvent plus de l’effet interprétatif que de la simplicité de l’expression mais, au moins, le drame n’est jamais oublié. Seule la poésie fait parfois défaut comme lors d’un prélude de l’acte III un brin prosaïque. L’Orchestre Philharmonique de Strasbourg répond en tous cas toujours présent et ne manque jamais de briller par la qualité de ses différents pupitres avec une mention spéciale aux cuivres particulièrement en forme sur scène comme en coulisse. Le Chœur et la Maîtrise de l’Opéra national du Rhin se révèlent également plus que convaincants, voire brillants à l’acte IV. Les enfants auront tout de même paru un peu sages mais pour une fois, la qualité de la justesse n’aura pas été sacrifiée à l’expressivité.