Polifemo crève l’écran à l’Opéra du Rhin !

Rival de Händel à Londres, Nicola Porpora avait réussi à attirer les stars du chant de l’époque pour son nouvel opéra, ce Polyphème dont le livret de Paolo Antonio Rolli réunissait deux histoires ayant pour protagoniste commun le cyclope borgne qu’Homère décrit dans l’Odyssée comme un berger de l’Etna ne dédaignant pas l’anthropophagie, mettant en péril la vie d’Ulysse et de ses hommes débarqués entre-temps en Sicile, tandis que dans les Métamorphoses, huit siècles plus tard, Ovide en fait un amant jaloux de la nymphe Galatée. Händel lui-même avait abordé la seconde histoire dans une œuvre de jeunesse, la « serenata a tre » Aci, Galatea e Polifemo écrite lors de son séjour à Naples en 1708, avant une reprise en 1718 sur un texte anglais, sous le nom du “little opera” Acis et Galatea.

Bien que le fils de Neptune lui donne son titre, l’œuvre de Porpora est plutôt centrée sur les amours parallèles d’Acis et Galatée et d’Ulysse et Calypso, les quatre autres personnages de l’intrigue. Le sixième, celui de la nymphe Nérée, est un rôle mineur, qui disparaît d’ailleurs dans la seconde version de l’œuvre. Le 1er février 1735, au King’s Theatre de Londres, Polyphème remporte un grand succès, grâce aussi à la présence, comme nous l’avons dit, des chanteurs les plus renommés de l’époque : les castrats Farinelli et Senesino, dans les rôles d’Acis et d’Ulysse, et la soprano Francesca Cuzzoni, Galatée, tous transfuges de l’Académie Royale de Musique de Händel. La basse Antonio Montagnana, anciennement Polyphème dans Acis et Galatée, et le contralto Francesca Bertolli (Calipso) étaient également des chanteurs renommés, tandis que l’on sait peu de choses sur « Mme Segatti » (Nerea).

Polyphème est le deuxième grand succès de Porpora à Londres après Arianna in Nasso qui offrait, pour le compositeur italien, un pendant à l’Arianna in Creta de Händel. Porpora utilise fréquemment des récitatifs accompagnés aux moments les plus saillants de l’histoire, tandis que des duos et des trios alternent avec des arias solistes. Ici, il n’y a pas d’innovation particulière dans l’harmonie, les arias sont accompagnées par l’orchestre avec quelques interventions habiles d’instruments solistes, en particulier les bois et les cuivres, mais l’accent est mis sur la voix, plutôt que sur des interventions purement instrumentales : alors que le choix des arias de Händel est avant tout théâtral, l’écriture de Porpora est hautement hédoniste et dédiée à la gloire des chanteurs. La dramaturgie est simplifiée et procède par scènes, comme celle de l’aveuglement de Polyphème, en partie jouée sur scène, en partie racontée.

Rapidement, l’opéra, comme tous les opere serie du XVIII^e siècle, a dû céder la place à l’opéra napolitain puis à l’opera buffa, mais s’il ne s’est pas maintenu aux affiches des théâtres, certains de ses airs ont continué à vivre en concert, en premier lieu « Alto Giove« , devenu un faire-valoir pour les grandes voix de contre-ténors d’aujourd’hui comme celles de Philippe Jaroussky, Valer Barna-Sabadus ou Filippo Mineccia, qui en ont donné une interprétation très intense. L’aria a également été révélée au cinéma, avec le film Farinelli de Gérard Corbeau (1994), qui reconstitue la vie du légendaire Carlo Broschi.