Le livret, rédigé par Berg lui-même, est tiré d’une pièce que Georg Büchner (1813-1837) écrivit en 1836, mais restée inachevée après la mort de l’auteur. Elle est inspirée d’un fait divers : en 1821, un certain Johann Christian Woyzeck, ancien soldat, fabricant de perruques et coiffeur, est  accusé d’avoir poignardé sa maîtresse, la veuve du chirurgien Woost, à Leipzig.

L’argument de la pièce est d’une grande modernité, surtout si l’on songe que Büchner l’a écrite dans la première moitié du XIX^e siècle. Il nous conte l’histoire d’un homme du peuple sans envergure, loin des dieux et déesses ou des personnages nobles des livrets d’opéra traditionnels. Cet homme, Wozzeck, militaire de son état, est un homme que tous qualifient d’« honnête ». Il est l’honnêteté incarnée. Il dit les choses comme il les pense au moment où il les pense. Il est victime d’hallucinations qu’il décrit sans fard et sans filtre, ce qui le fait passer pour fou auprès de son entourage. Mais il est aussi moqué par ses pairs car considéré comme « sans morale » pour avoir fait un enfant à sa maîtresse en dehors du mariage. Pour subvenir à leurs besoins, il participe à des expériences médicales pour améliorer sa maigre solde qu’il remet à Marie. Celle-ci vit pauvrement et se laisse séduire par le beau tambour-major qui lui offre des bijoux. Lorsque Wozzeck s’en rend compte, sa folie s’accentue et il finira par tuer Marie et se tuer ensuite.

Berg mêle à l’intrigue initiale de Büchner les traumatismes de la Première Guerre mondiale : le thème essentiel de son opéra est l’exploitation de l’homme par l’homme, jusqu’à l’absurde comme la guerre qui venait de se terminer l’avait mis en évidence de manière si terrible au travers de boucheries insensées.